Τα δίκτυα «money mule» έχουν εξελιχθεί σε εξαιρετικά οργανωμένες, ιεραρχικές επιχειρήσεις που μιμούνται νόμιμες επιχειρήσεις . Αυτές οι εξελίξεις περιλαμβάνουν εξελιγμένα μοντέλα «mule as a service», όπου εξειδικευμένες ομάδες στρατολογούν, επαληθεύουν και διαχειρίζονται «mules» σε πολλές δικαιοδοσίες, και στη συνέχεια πωλούν αυτές τις υπηρεσίες σε άλλες εγκληματικές επιχειρήσεις .
Οι εγκληματίες του κυβερνοχώρου χρησιμοποιούν τεχνητή νοημοσύνη (AI), αυτοματισμό και κοινωνική μηχανική για να κλιμακώσουν τις λειτουργίες «money mule» . Η απάτη έχει αλλάξει θεμελιωδώς με την υιοθέτηση της παραγωγικής AI, επιτρέποντας στους απατεώνες να δημιουργούν πειστικές ψεύτικες ιστοσελίδες και να συντάσσουν πειστικά μηνύματα . Χρησιμοποιούν επίσης bots για να εντοπίζουν και να εμπλέκουν αυτόματα πιθανούς «mules» . Μια ιδιαίτερα ανησυχητική τάση περιλαμβάνει απάτες romance και επενδύσεων που καλλιεργούν μακροχρόνιες σχέσεις για να εκμεταλλευτούν τα θύματα ως «money mules» .
Η κλίμακα είναι συγκλονιστική: τα ηλικιωμένα θύματα χάνουν περίπου 80 δισεκατομμύρια δολάρια ετησίως, ενώ οι απάτες romance αντιπροσωπεύουν απώλειες 3,8 δισεκατομμυρίων δολαρίων . Μόλις οι εγκληματίες εξασφαλίσουν τα κεφάλαια, οι «money mules» ενεργούν ως ανθρώπινοι δρομολογητές, μετακινώντας κλεμμένα χρήματα μέσω πραγματικών λογαριασμών πελατών για να σβήσουν την προέλευσή τους . Αυτή η δραστηριότητα επιτρέπει την κλιμάκωση, την ταχύτητα και την ανωνυμία σε όλες τις δικαιοδοσίες .
Τα δίκτυα «money mule» στρατολογούν συμμετέχοντες μέσω διαφόρων μέσων, όπως τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, οι ιστότοποι απασχόλησης και γνωριμιών, τα ανεπιθύμητα μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου, οι αγγελίες και τα φόρουμ της тo dark web . Οι διαχειριστές αυτών των δικτύων ενδέχεται να στείλουν ένα μη ζητηθέν μήνυμα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου ή μήνυμα στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης που υπόσχεται εύκολο χρήμα με μικρή ή καθόλου προσπάθεια . Μπορούν να προσποιηθούν ότι είναι ένας πιθανός εργοδότης που απαιτεί από έναν υποψήφιο εργαζόμενο να ανοίξει έναν τραπεζικό λογαριασμό για να λαμβάνει και να μεταφέρει εταιρικά κεφάλαια ως προϋπόθεση απασχόλησης .
Οι «money mules» βοηθούν τους εγκληματίες να μεταφέρουν χρήματα από απάτες και άλλα εγκλήματα . Αυτό είναι ένα σοβαρό πρόβλημα που πρέπει να σταματήσει, όπως αναγνωρίζεται από το Οικονομικό Σχέδιο για την Καταπολέμηση του Οικονομικού Εγκλήματος του Ηνωμένου Βασιλείου (2023-2026) και τη Στρατηγική για την Απάτη 2023 . Η συμμετοχή σε δραστηριότητες «money mule» είναι ένα έγκλημα που μπορεί να οδηγήσει σε ποινή φυλάκισης έως και 14 ετών, κλείσιμο τραπεζικών λογαριασμών και δυσκολίες στην απόκτηση δανείων .
Οι «money mules» διακρίνονται σε τρεις κατηγορίες: συνεργούς, στρατολογημένους και εκμεταλλευόμενους . Οι συνεργοί «mules» ανοίγουν σκόπιμα τραπεζικούς λογαριασμούς για να διευκολύνουν και να νομιμοποιήσουν τα έσοδα από εγκληματικές δραστηριότητες, γνωρίζοντας πλήρως ότι οι ενέργειές τους είναι παράνομες . Οι στρατολογημένοι «mules» είναι κάτοχοι υπαρχόντων τραπεζικών λογαριασμών που πείθονται ή εξαναγκάζονται να συμμετάσχουν σε δραστηριότητες «mule» με τουλάχιστον μερική κατανόηση της παρανομίας . Οι εκμεταλλευόμενοι «mules» εμπλέκονται εν αγνοία τους σε δραστηριότητες νομιμοποίησης εσόδων από παράνομες δραστηριότητες μέσω απάτης κατάληψης λογαριασμού, εξαναγκασμού ή κοινωνικής μηχανικής .
Οι εγκληματίες στρατολογούν «money mules» για να ξεπλύνουν έσοδα που προέρχονται από διαδικτυακές απάτες και απάτες ή εγκλήματα όπως η εμπορία ανθρώπων και η διακίνηση ναρκωτικών . Οι «money mules» προσθέτουν αποστάσεις μεταξύ των θυμάτων εγκλημάτων και των εγκληματιών, γεγονός που καθιστά δυσκολότερο για τις αρχές επιβολής του νόμου να εντοπίσουν με ακρίβεια τα ίχνη των χρημάτων . Εάν μετακινείτε χρήματα υπό την καθοδήγηση άλλου ατόμου, ενδέχεται να ενεργείτε ως «money mule» . Η συμμετοχή σε μια συνωμοσία ξεπλύματος χρήματος μπορεί να οδηγήσει σε κατηγορίες για απάτη μέσω ταχυδρομείου, απάτη μέσω τηλεφώνου, τραπεζική απάτη, ξέπλυμα χρήματος και σοβαρή κλοπή ταυτότητας .